Da secoli nelle culture orientali la Meditazione è una componente essenziale non solo delle religioni ( Taoismo, Buddismo, Induismo ecc) ma anche delle molteplici culture: dal Medio Oriente al Giappone seppure in maniera molto diversificata e talora con impronte nazionalistiche che ne offuscano la rilevanza culturale ed umana, centinaia di milioni di persone praticano con successo le più svariate esperienze interiori o, se preferiamo le più svariate tecniche di meditazione ( Yoga, Zazen, Vipassana, ecc.)

Negli ultimi decenni si sono diffuse in occidente tecniche quali il Mindfulness-Based Stress Reduction (MBSR), sviluppato da Jon Kabat-Zinn presso l’Università del Massachusetts alla fine degli anni ’70. L’MBSR è un programma intensivo della durata di settimane, durante le quali i partecipanti seguono incontri di gruppo condotti da un istruttore qualificato e svolgono esercizi quotidiani a casa.
Negli ultimi decenni, sono stati sviluppati numerosi protocolli derivati dall’MBSR, adattati a bisogni specifici: ad esempio la Mindfulness-Based Cognitive Therapy (MBCT) per la prevenzione delle ricadute depressive, interventi mindfulness per le dipendenze, i disturbi alimentari, i disturbi d’ansia e perfino per migliorare le relazioni interpersonali . Tali tecniche e varie altre sono efficaci se praticate sotto la guida di personale qualificato ed esperto: è molto importante infatti ricordare che non è la tecnica “di per sé” a ridurre la sofferenza, ma sono le relazioni che il personale qualificato instaura con i pazienti, valorizzandone le risorse ed insegnando loro a gestire la sofferenza, che generano il miglioramento o addirittura la “ guarigione”…

Cambiamenti strutturali nel cervello associati alla meditazione
Una delle aree più affascinanti della ricerca sulla meditazione riguarda i cambiamenti neurobiologici e plastici indotti dalla pratica regolare. Numerosi studi indicano che gli interventi mindfulness possono letteralmente “rimodellare” alcune strutture e connessioni cerebrali grazie ai processi di neuroplasticità. Ad esempio, Hölzel et al. (2011) hanno condotto uno studio pionieristico con risonanza magnetica strutturale su individui senza esperienza di meditazione, prima e dopo un corso MBSR di 8 settimane. I risultati hanno mostrato aumenti significativi della densità di materia grigia in diverse regioni, tra cui l’ippocampo (coinvolto in apprendimento e memoria) e strutture corticali come la corteccia cingolata posteriore, la giunzione temporo-parietale e alcune aree del cervelletto, rispetto a un gruppo di controllo che non aveva meditato. Queste regioni sono associate a funzioni quali la regolazione delle emozioni, la memoria, l’autoconsapevolezza e l’empatia, suggerendo che la pratica meditativa possa indurre cambiamenti neurali in linea con i benefici psicologici riportati.
Un altro filone di ricerca ha esplorato gli effetti della meditazione sulle connessioni funzionali tra aree cerebrali coinvolte nella risposta allo stress. In particolare, l’amigdala – struttura chiave nella gestione di ansia e reazioni allo stress – mostra in condizioni di stress cronico una connettività aumentata con parti della corteccia cingolata (implicate nell’elaborazione delle emozioni). Taren et al. (2015) hanno dimostrato in uno studio controllato che un breve intervento intensivo di mindfulness di 3 giorni è in grado di ridurre la connettività funzionale a riposo tra l’amigdala destra e la corteccia cingolata anteriore subgenuale in adulti sottoposti a forte stress (rispetto a un gruppo di controllo assegnato a un rilassamento senza mindfulness). Ciò indica che anche in pochi giorni la meditazione può modulare circuiti neurali dello stress, potenzialmente diminuendo la reattività dello “circuito della paura” e favorendo una maggiore resilienza allo stress).
Oltre ai cambiamenti regionali di volume o densità, la pratica regolare sembra influenzare anche il profilo neurochimico cerebrale. Ad esempio, alcune ricerche riportano nei meditatori abituali livelli più elevati di neurotrasmettitori legati al benessere quali l’acido gamma-aminobutirrico (GABA) e la serotonina, insieme a livelli più bassi dell’ormone dello stress cortisolo rispetto ai non praticanti. Tali evidenze, sintetizzate in una recente review sistematica (Calderone et al., 2024), suggeriscono che la meditazione possa indurre un ventaglio di adattamenti neurobiologici: dall’aumento della connettività fronto-parietale e dell’attività nelle aree della regolazione emotiva, alla riduzione della reattività dell’amigdala, all’ottimizzazione di circuiti neuroendocrini legati alla risposta allo stress. Tutti questi cambiamenti supportano l’idea che mindfulness ed altre tecniche migliorino l’equilibrio emotivo e cognitivo agendo direttamente sul cervello. È importante notare, tuttavia, che questi studi spesso coinvolgono campioni di piccole dimensioni e sono spesso inficiati da diversi limiti metodologici.