Un incidentaloma surrenalico di piccole dimensioni ha una bassa probabilità di essere maligno.

L'uso sempre più diffuso della TAC addominale ha portato alla diagnosi relativamente frequente di piccoli noduli surrenalici del tutto asintomatici ("incidentalomi").

Come distinguere quelli maligni?

Se la radiodensità è inferiore a 10 unità Hounsfield (HU) nelle scansioni TC senza mezzo di contrasto si tratta quasi sicuramente di adenomi benigni.

Ricordiamo che in una TAC, le Unità Hounsfield (HU) misurano la densità dei tessuti:

• Aria: circa -1000 HU
• Grasso: circa -100 a -30 HU
• Acqua: 0 HU
• Tessuti molli: circa 20-80 HU
• Osso: da +300 HU in su

Quando un referto parla di una radiodensità inferiore a 10 HU, significa che la struttura esaminata ha una densità molto vicina a quella dell'acqua o addirittura inferiore.

Naturalmente, la valutazione completa deve considerare anche altri parametri: dimensioni del nodulo, omogeneità o eterogeneità, eventuale crescita nel tempo, presenza di secrezione ormonale (cortisolo, aldosterone, catecolamine, ecc.), storia oncologica del paziente.

Supponiamo per esempio di avere un referto del genere: diametro del nodulo 1 cm, ≤10 HU, assenza di secrezione ormonale, aspetto omogeneo, nessuna storia oncologica rilevante. In questo caso è ragionevole diagnosticare un adenoma benigno: nessun monitoraggio radiologico periodico obbligatorio, salvo diversa indicazione dello specialista.
Questo rappresenta uno dei casi più rassicuranti tra gli incidentalomi surrenalici. Non equivale a rischio zero assoluto, ma il rischio che si tratti di qualcosa di maligno è considerato molto basso.

Tuttavia, la soglia di 10 HU non è valida nelle scansioni con mezzo di contrasto, perchè in questo caso la densità non può essere misurata in modo preciso. In uno studio di tipo osservazionale retrospettivo i ricercatori hanno analizzato di dati di 1320 pazienti e identificato 1500 incidentalomi surrenalici (>/= 1 cm) rilevati grazie a una TC con mezzo di contrasto. Nessuno dei pazienti aveva una storia di cancro.
La benignità della lesione veniva confermata se non si sviluppava un cancro surrenalico nel periodo di 5 anni e se le dimensioni del nodulo rimanevano stazionarie.
In tutto si è sviluppato un cancro surrenalico solo in 1 caso sviluppatasi dopo 9 anni dal riscontro occasionale.

Insomma i piccoli noduli surrenalici (1-2 cm) scoperti tramite TAC con mezzo di contrasto sono quasi sempre benigni. In questo caso è ragionevole non prevedere un follow-up né richiedere una TAC senza contrasto per valutare con precisione la radiodensità. Questo non vale se il paziente ha un'anamnesi positiva di tipo oncologico, ha sintomi oppure per noduli di dimensioni maggiori o con tessuto disomogeneo. Possiamo comunque richiedere degli esami ormonali e nel caso il radiologo consigli un controllo a distanza illustriamo al paziente il rischio molto basso che si tratti di una forma maligna in modo che possa prendere una decisione consapevole.


Renato Rossi


Bibliografia

Corwin MT, et al. Prevalence of malignancy among incidental indeterminate adrenal nodules on contrast-enhanced CT in patients without known cancer: A multiinstitutional study. AJR Am J Roentgenol 2026 Mar; 226:e2533559. DOI: 10.2214/AJR.25.33559.